השמת בכירים היא מושג רחב, אולם בדרך כלל הכוונה להשמת עובדים בתפקידי ניהול ו/או עובדים ברמת השכלה גבוהה ו/או רמות שכר גבוהות. הכוונה לא רק למנהלים, סמנכ"לים וכו', אלא גם לאנשי מפתח עתירי ניסיון וידע בעמדות אחרות: מהנדסי פיתוח, מומחים טכנולוגיים, יועצים מתחומים שונים וכו'.

בגלל השוק המצומצם יותר ברמת ה"בכירים" ודרישות עבודה וסינון אחרות לגמרי (לעיתים קרובות נדרש ידע טכנולוגי רב רק בשביל השלב ההתחלתי של סינון בשביל השמת בכירים) מקובל כי נישה זו נפרד מחברות השמה כלליות. עם זאת, הדרך בה פועלת השמת בכירים דומה לשירותי כוח אדם אחרים: בדרך כלל התשלום עבור שירותי ההשמה הוא בצורת עמלה (קבועה או קשורה לשכר) אליה זכאית החברה במידה ויחסי העבודה נוצרו כפרי מאמציה השיווקיים השונים.